La velocidad de la luz en el vacío suele escribirse como 299 792 458 metros por segundo.
Llama la atención que este número sea exacto, sin decimales, especialmente cuando en física la mayoría de constantes tienen valores aproximados.
Esto no es una coincidencia ni una limitación de medición, sino una decisión científica muy importante.
¿Cuál es la velocidad de la luz?
La velocidad de la luz en el vacío se representa con la letra c y su valor es:
c = 299 792 458 m/s
Este valor es exacto, no aproximado. No existe un “valor más preciso” con más cifras decimales.
¿Siempre fue un número exacto?
No. Durante muchos años, la velocidad de la luz fue medida experimentalmente. A lo largo del siglo XX, las mediciones se volvieron cada vez más precisas, pero siempre tenían un margen de error.
Todo cambió en 1983, cuando la comunidad científica internacional decidió redefinir el metro usando la velocidad de la luz.
La clave está en la definición del metro
Desde 1983, el metro se define oficialmente como:
La distancia que recorre la luz en el vacío durante un intervalo de tiempo de 1/299 792 458 de segundo.
Esto significa que:
- El segundo se define usando relojes atómicos (basados en el cesio-133).
- La velocidad de la luz se fija como un valor exacto.
- El metro se ajusta a partir de esa velocidad.
En otras palabras, no medimos la velocidad de la luz usando el metro; definimos el metro usando la velocidad de la luz.
Entonces, ¿por qué no tiene decimales?
La velocidad de la luz no tiene decimales en metros por segundo porque:
- Es un valor definido, no medido.
- El metro está construido a partir de ese número exacto.
- Agregar decimales rompería la coherencia de la definición del sistema internacional de unidades.
Por eso, escribir decimales no tendría sentido físico ni matemático.
¿Significa que la luz “realmente” viaja exactamente a ese número?
En el vacío, sí, por definición. Pero es importante aclarar que:
- En el aire, agua, vidrio u otros materiales, la luz viaja más lento.
- El valor exacto solo aplica al vacío.
- La naturaleza no “sabe” de metros o segundos; somos nosotros quienes definimos las unidades.
¿La velocidad de la luz puede cambiar?
Según la física moderna:
- La velocidad de la luz en el vacío es constante.
- No depende del observador ni del movimiento de la fuente.
- Es un pilar fundamental de la relatividad especial de Einstein.
Si algún día se demostrara que cambia, habría que replantear gran parte de la física actual.
¿Por qué se eligió ese número y no otro?
No se eligió al azar. El valor 299 792 458 m/s fue el mejor valor medido experimentalmente antes de 1983. Al fijarlo como exacto, se mantuvo la continuidad con todas las mediciones y aplicaciones existentes.
¿Otras constantes también son exactas?
Sí. Desde la redefinición del Sistema Internacional de Unidades (SI) en 2019, varias constantes tienen valores exactos, como:
- La velocidad de la luz (c).
- La constante de Planck (h).
- La carga elemental del electrón (e).
- La constante de Boltzmann (k).
Esto mejora la precisión y estabilidad de las unidades físicas.
Preguntas frecuentes
Para resolver tus dudas:
¿Se puede escribir la velocidad de la luz con decimales?
No. Cualquier decimal sería incorrecto, ya que el valor es exacto por definición.
¿En kilómetros por segundo también es exacta?
Sí. En kilómetros por segundo es 299 792.458 km/s. Sigue siendo exacto, solo cambia la unidad.
¿Antes de 1983 tenía decimales?
Sí. Antes era un valor medido y se expresaba con incertidumbre experimental.
¿Esto afecta a los cálculos científicos?
Al contrario. Facilita cálculos más precisos y elimina errores de redondeo en muchas áreas de la física.
Conclusión
La velocidad de la luz no tiene decimales en metros por segundo porque es una constante definida, no una medición aproximada.
Desde 1983, el metro se define a partir de ella, lo que convierte a 299 792 458 m/s en un número exacto. Este enfoque garantiza precisión, coherencia y estabilidad en toda la ciencia moderna.